Packnews har under tio år följt utvecklingen av pappersflaskan och skrivit åtskilliga artiklar om den. Stegvis har flaskan kommit närmare en kommersiell lansering, och nu ser det ut att hända. Inom kort räknar Paboco, som utvecklar flaskan, att den ska finnas på butikshyllorna. Den fråga som kanske främst stoppat lanseringen har varit barriären som krävs, en fråga som nu är löst enligt CEO Tim Silbermann.
Projektet med pappersflaskan startade i Slangerup i Danmark där företaget ecoXpac fanns. Jesper Sevré som var vd hade utvecklat en teknik som innebar att man snabbt kunde avlägsna allt vatten som fanns i fiberslurryn (2 procent fiber, resten vatten). Optimismen var stor när Packnews hälsade på on Jesper Sevré och Sören Östergaard från Dansk Teknologisk Institut, hoppades på en lansering inom ett till två år. Så blev det alltså inte, nu har cirka tio år passerat och äntligen verkar det vara dags.
Paboco håller fortfarande till i de ursprungliga lokalerna i Slangerup, men snart är det dags för en flytt, man får inte plats längre. Det är faktiskt så trångt att när vi möter Tim Silbermann sitter vi en modul som används som konferenslokal. Inom några månader flyttar man till nya lokaler i Hedehusene mellan Köpenhamn och Roskilde. Man flyttar in i lokaler där Dansk Retursystem fanns tidigare.
Sedan ett år är Tim Silbermann ansvarig för Paboco som ägs av det österrikiska företaget Alpla, en jätte på produktion av främst plastflaskor via sträck- och extrusionsformblåsning och formsprutning. Tim Silbermann är tysk och utbildade processingenjör inom förpackningar. Efter utbildningen hamnade han på innovationsavdelningen på Alplas huvudkontor i Österrike och hade fokus på alternativa material.
År 2018 kontaktade Billerud, som då ägde Paboco, Alpla. Billerud är som bekant experter på fiberbaserade material men behövde få in kunskap även om polymera sådana. Alpla såg potentialen.
– Flaskan kom på vårt bord och jag älskade den direkt och ville bli en del i utvecklingen av den, och så blev det, berättar Tim Silbermann. Jag flyttade till Danmark.
– När jag kom hit mot slutet av år 2019 var det väldigt mycket handarbete vid tillverkningen av flaskorna och vi gjorde kanske femtio om dagen och bland dem var det kanske tjugo som levde upp till våra krav.
Uppskalning
Med den produktionstakten vinner man inga kunder. Ett år senare kom den första pilotmaskinen på plats och sedan har utvecklingen gått steg för steg. Under en kort period var Tim Silbermann CTO, men för ett år sedan fick han ansvar för hela verksamheten.
– Det händer mycket nu med uppskalningen av vår process samt flytten, så det är en intensiv höst. Vi har vuxit ur Slangerup.
Och uppskalning handlar det om. Femtio flaskor för fem år sedan ska nästa år bli tjugo miljoner.
Att Alpla, som är ett renodlat plastföretag, valde att ta steget in på fiber, beror enligt Tim på att man ständigt är på jakt efter intressanta utvecklingsprojekt, samt att det i den pågående diskussionen om plast, är intressant att kunna erbjuda ett förpackningsalternativ.
– Varje förpackningsformat har sina fördelar. När det handlar om hastighet och effektivitet finns det inget som slår plast för till exempel dryckesindustrin. Papper är ett komplement till marknaden och Alpla var från början både intresserade och imponerade av de såg, man såg möjligheterna.
– Är det något som Alpla kan så är det uppskalning av processer och i den här möjligheten såg man substans. Sen var det naturligtvis intressant att flera globala varumärken, som Coca-Cola, Carlsberg och LÓreal fanns med en projektet.
– Vi kände att det här var något som marknaden ville ha.
I dag är Alpla ensamägare av Paboco sedan Billerud valt att kliva av.
Äntligen en barriär
En stor utmaning genom åren har varit barriären. Redan från första början, för tio år sedan, insåg man problematiken, även om man som sagt trodde på en snabb lösning. En fiberyta kan kännas och se slät ut, men sedd genom ett mikroskop är det något helt annat, ytan är ojämn och har håligheter. Att applicera en lämplig barriär som täcker ytan är svårt.
– Det har varit viktigt för oss att inledningsvis kunnat visa att tillverkningen av flaskan är skalbar och att konsumenterna accepterade en sådan här lösning. Därför har vi haft olika generationer där vi till exempel har haft en plastkapsel innesluten i papper, vilket inneburit en del kommentarer från marknaden. Man har frågat sig vad meningen med ett innesluta plast i fiber var.
– Det är en helt riktigt fråga men det har ju aldrig varit så det varit tänkt. Vi har samtidigt jobbat med att hitta en fungerande barriär som dessutom skulle vara så tunn som möjligt och gick att applicera inuti flaskan. Det är en helt annan sak att applicera en coating på en plan yta, säger Tim Silbermann.
Lösningen har funnits några år nu, men inte kommunicerats utåt. Den är nu patenterad och bygger på att man använder HD-polyeten i pulverform. Fibern i flaskan innehåller alltid en del fukt, och denna fukt använder man för att göra flaskan ledande. Pulvret har också en laddning. De sprayas på insidan och sugs fast mot ytan varefter en värmebehandling sker.
– Det fungerar bra, men vi känner att det fortfarande finns mycket vi kan lära oss om tekniken. Vårt forskningsteam ser också på andra material som alternativ. Det finns inget material som kan klara allt. Vi vill hitta alternativ som passar till olika produkter som ska packas. En bioplast vore så klart idealisk.
– HDPE är inte en bra barriär för syre eller kolsyra så i dagsläget kommer vi inte att få se kolsyrade drycker som läsk eller öl i flaskan, men i framtiden ska vi nog lösa det med. Utvecklingen måste få ske stegvis, annars blir det aldrig tid för lansering. Tar vi det inte stegvis kan vi hålla på i femtio år till.
De material man ser på är till exempel olika typer av polyestrar eller bioplasten PHA, det kan även vara andra HDPE-kvaliteter.
– Vi ser gärna en bioplast till detta, men problemet är kostnaden för material samt tillgången.
Coatingen är i genomsnitt etthundra mikron tjockt och kan separeras från fibern vid återvinning. I dag är ungefär åttiofem procent av flaskan fiber. Att nå nittio/tio är ett mål, men det kan hänga på om det ska vara en skruvförslutning av plast och om etikett också ska vara av plast. Oavsett kommer flaskan att kunna återvinnas i materialströmmen för papper.
Halsen är också en utmaning
En annan utmaning har varit flaskans hals. I Gen 2 hade man plastkapsel som en kronkork kunde förslutas på, men målet har hela tiden varit att kunna tillverka hals och gänga av samma fibermaterial som flaskan.
– Vi har löst detta nu, även om det även här är så att vi jobbar vidare. Det har inte varit en lätt utmaning att tillverka en hals med gängor av ett tunt material, vi är tvungna att ha styvhet och självfallet också täthet.
– Ett fibermaterial rör sig alltid och det finns risk att man tappar spänning, och det måste också gå att återförsluta flaskan utan att det blir otätt, men det fungerar nu. Om vi inte kan erbjuda en lösning som fungerar med traditionella skruvförslutningar i traditionella maskiner blir det svårt att sälja in konceptet. En ytterligare utmaning som vi jobbar med är tamper evidence.
I Sverige finns Blue Ocean Closure som tillverkar förslutningar av fiber och det är inte någon hemlighet att de och Paboco har en gemensam utveckling. Det är naturligtvis idealiskt med en fiberbaserad förslutning på en fiberflaska. Något lär vara på gång ganska snart enligt Tim Silbermann, som skrattar lätt när jag frågar.
– Här blir det ännu viktigare att ha koll på hur materialen rör sig, vi behöver ha lite koll över en tid, det blir ju papper mot papper, men vi är på god väg med detta, det ser mycket lovande ut.
Storlekar
I dag kan Paboco tillverkar flaskor från tvåhundrafemtio milliliter upp till sjuhundrafemtio som störst. Med de nya maskiner man har på gång kommer det att gå att tillverka flaskor med volymer upp till två liter. Tjugo miljoner enheter ska man alltså klara nästa år. Hur har man kommit fram till just den siffran?
– När vi har installerat oss i de nya lokalerna kommer vi att ha fyra linjer och de kommer att ha den kapaciteten. Målsättningen måste vara att använda dem fullt ut. Vi håller dessutom på att utveckla och förbättra linjerna.
– Samtidigt är det lite som hönan och ägget just nu. Ska vi gå ut och sälja utan att ha kapaciteten eller ska vi ha kapaciteten utan att ha tillräckligt med kunder? Det måste vara så att vi ska ha kapaciteten först, och vi har en säljkår ute nu som bearbetar marknaden.
– Det blir ett bra första steg men vi måste så klart skala upp mer, tjugo miljoner kan verka många, men det är egentligen bara en droppe i havet. Vi kan få in lite mer kapacitet i våra lokaler, sedan får expansionen ske ute på marknaden, vi kan inte tillverka allt här och transportera en massa luft.
– Vi vill vara nära våra kunder på samma sätt som Alpla är i hela världen och den expansionen kommer nog att ske inom några år.
Lyckligt lottade
Tim Silbermann menar att Paboco är lyckligt lottade. Man är ett start-up företag som har hela andra förutsättningar än andra start-ups. Företaget har en mycket stark uppbackning från Alpla och kan bygga kapacitet utan att ha kunder som signat på.
Målmarknaderna till en början finns inom kosmetik och home care. Det är en stor marknad där flaskan passar in mycket bra. Livsmedel är betydligt mer komplicerat. Till de första målgrupperna kan man även använda återvunnen fiber, även om det inte finns i planen just nu. Även om man kan använda återvunnet krävs det mycket planering, inte minst som livsmedel kommer in i bilden på sikt. Fiber är en kletig massa som sätter sig överallt i maskinerna och det kommer att krävas mycket rengöring av slangar och pumpar och annat om man till exempel skull köra produkter till livsmedelsindustrin i samma linje. Det är egentligt det samma som gäller för plast.
Flaskorna tillverkas av nyfiber, både blekt och oblekt. Den anländer i block eller ark och behandlas och förbereds av Paboco. Man ser inga problem med att använda fiber från andra delar av världen där man kan komma att öppna produktion.
Konkurrens?
När Paboco på allvar började synas på marknaden verkar det ha väckt intresse från andra aktörer att försöka sig på något liknande. Det finns exempel på marknaden, i några fall mer att betrakta som bag-in-box lösningar med flaskform, i andra fall har företag påstått sig ha löst allt, inklusive barriär, vilket i så fall vore imponerande. Men, när de väl sagt att de löst det har det inte hänt så mycket mer. Hur Ser Paboco på konkurrensen?
– Vi följer det så klart noga och vet att vi är i den absoluta framkanten. Mycket av det vi tar del av kan vi se kritiskt på, det svårt att riktigt tro på det. Det är aldrig fel med konkurrens och vi ska veta att vi är på en jättemarknad där det finns plats för många. Ju fler vi blir, desto större återvinningsströmmar.
Efter tio år är det inte mycket kvar av ecXpacs ursprungliga lösning, det mest konkreta är kanske de två ingenjörer som varit med ända sedan starten, men Tim Silbermann säger att det ursprungliga företagets tankar lever kvar, man bär med sig influenserna. Utvecklingen fortsätter på de flesta områdena även om man är redo för lansering, till exempel vill man öka produktionshastigheten ytterligare.
– Vi är i ett mycket tidigt skede även om vi hållit på länge. Den plastindustri som vi känner idag har funnits i minst sextio år. Ge oss den tiden också så kommer oerhört mycket att ha hänt. Vi har ett koncept som andas hållbarhet.
– Nu gäller det att få industrin att inse att hållbarhet inte är något som kommer gratis och vi känner av en förändring efter PPWR. Företag är mer beredda att ta en något högre kostnad, man känner att man måste. För fem, sex år sedan var de inte beredda att göra det. Det fanns lösningar som aldrig blev något, men nu kan vi hoppas på en förändring.
Packnews lovar att återkomma om sextio år med en uppföljning. Stay tuned!
