I slutet av år 2022 skrev Packnews om att företaget Blue Ocean Closures invigt sin produktionsanläggning av cellulosabaserade skruvförslutningar i Säffle. Det möjliggjorde samtidigt starten på en intensiv utvecklingsfas som faktiskt fortfarande pågår. När produktionen drog igång fanns det fortsatt mycket att utveckla och forska kring som har gjort produkterna väldigt mycket bättre och nu också lett fram till lanseringen av en helt ny produkt, PaperPlug där fiberbaserade förslutningar integreras direkt i kartong eller wellpapp. Packnews kan som första media visa bilder och beskriva tekniken.
När en produktion startar med officiell invigning är det lätt att tro att allt är färdigutvecklat och att det bara är att köra på, men så var inte fallet för Blue Ocean Closures. Visst, man kunde redan år 2022 tillverka cellulosabaserade förslutningar som väckte intresse, men man insåg samtidigt att mycket utvecklingsarbete återstod för att förfina teknik och produkt. Att parallellt med utvecklingen kunna producera och till viss del finansiera verksamheten var ett klart plus. Nu har snart fyra år gått och Blue Ocean Closures har utvecklat en forskningsplattform som verkligen drivit på utvecklingen och som nu dessutom innebär att man lanserar en intressant nyhet, kallad PaperPlug. Den väckte vårt intresse så vi träffade vd Lars Sandberg i Karlstad där kontor och forskning finns. Produktionen och R&D, med tre linjer, finns i Säffle.
– Nu har vi jobbat några år och kan se ett tydligt mönster som visar att våra förslutningar passar väldigt bra i lyx- och brandingsegmentet. Ganska ofta är det glasförpackningar men även tillverkare av plastförpackningar finns bland kunderna, berättar han.
– Ett annat spår är att många vill byta ut plast i sina förpackningar och kanske slippa kombinationen med kartong. Vätskekartongförpackningar är ett exempel vilket också speglas i det intresse som finns från flera aktörer inom kartongförpackningar.
Blue Ocean Closures har byggt upp en växande kundbas och räknar med en bra tillväxt. I pipelinen finns flera större utvecklingsprojekt som kan leda till kommersiella lanseringar framöver enligt Lars Sandberg. Att bygga volym är viktigt och med tanke på att det förbrukas tusentals miljarder skruvförslutningar varje år finns det marknad att jobba med.
Guldläge
Företagets intensiva utvecklingsarbete har också inneburit att man nått teknik som gör det möjligt att hålla nere kostnaderna rejält på förslutningarna, onekligen något av ett guldläge med tanke på hur plastpriserna utvecklats på senare tid.
– Medan andra tillverkare av förslutningar tvingas höja priserna på grund av att de fossilbaserade materialen ökat i pris, har vi kunnat utveckla en lösning som gör det möjligt för oss att sänka priserna tack vare smartare design, material och processer.
– Det innebär att för första gången behöver inte valet av en hållbar förslutning nödvändigtvis innebära en högre kostnad, säger Lars Sandberg. I takt med att de underliggande ekonomiska förutsättningarna förbättras kan hållbarhet och lägre kostnad i allt högre grad gå hand i hand. Detta förändrar i grunden affärsmöjligheterna för varumärken och tillverkare.
Vad Blue Ocean Closures har gjort forsknings- och utvecklingsmässigt under de senaste fyra åren återkommer vi till och fokuserar i stället på den nya produkt man lanserar nu i dagarna.
PaperPlug en ny, spännande lösning
PaperPlug är ett exempel på en teknik som vuxit fram från forskningsplattformen. Konceptet bygger på att fiberbaserade förslutningar integreras direkt i kartong- eller wellpappförpackningar genom att en gängad fiberstruktur skruvas in i ett förberett hål i förpackningen.
– Målet är här att skapa ökad bekvämlighet för konsumenten och potentiellt minskat svinn via återförslutningsbarhet samt att öka fiberandelen i en förpackning, berättar Lars Sandberg.
– PaperPlug är en lösning som vuxit fram i våra forskningsprojekt. I första hand kommer den att fungera bäst för packning av torra produkter, till exempel kakao, ströbröd med mera, produkter som inte behöver barriär. Olika produkter för rengöring i hemmet kan också vara aktuellt.
Enkelt uttryckt kan man säga att PaperPlug fungerar som en plåtskruv. Man gängar helt enkelt i pluggen i den utstansade öppningen i kartongförpackningen. En annan liknelse kan vara en omvänd skruvförslutning. Den fungerar både på kartong och wellpapp i olika gramvikter och kan öppnas och förslutas många gånger. Det går även att lägga till en garantiförslutning genom ett hack i det utstansade hålet som genererar ett visst motstånd och ett ljud.
– Det är nästan lite konstigt att ingen verkar ha tänkt i de här banorna tidigare. Såvitt vi känner till finns ingen motsvarande lösning kommersialiserad idag. Faktum är att vi ser flera möjliga framtida användningsområden för tekniken.
– Den lägger till väldigt lite extra kostnad för varumärkesägare eller konverterare, men för appliceringen kan det krävas viss justering i konverteringslinjen.
Utveckling återstår
Men, precis som med basprodukten som man startade med återstår här en hel del arbete att göra. Just nu kan man visa att lösningen verkligen fungerar, men det krävs mer arbete och utveckling innan man kan säga att det verkligen är klart.
– För närvarande för vi en dialog med konverterare. PaperPlug vänder sig inte direkt till lyxsegmentet, men kan för vilken kund som helst vara en marknadsföringsfördel.
– Jag är medveten om att tidpunkten kanske inte är optimal för en produktnyhet som denna med tanke på att alla har fullt upp med PPWR, men inom ett år tror jag nog vi kan ha de första lanseringarna på marknaden, säger Lars.
Extremt mycket forskning
Det är lätt att tro att arbete med fibrer i applikationer som dessa inte är så komplicerade egentligen, till skillnad från till exempel IT, AI eller batteritillverkning, men det handlar om oerhört mycket kunnande och forskning på fiber för att förstå hur de fungerar och sedan kunna utnyttja det.
– Vi har jobbat extremt mycket med utveckling de senaste fyra åren. Man kan säga att det egentligen var år 2024 som vi fick igång den första riktiga produktionsenheten. Både fram till dess och efter detta har vi lagt massor av jobb på den tekniska utvecklingen och det handlar förutom om egen forskning även om forskning på universitet, RISE och utländska forskningsinstitut.
– Vi pratar om materialflöden som är avancerade, om sintring, och fibrer på nanonivå för att bara nämna något och nu gör vi något som ingen har gjort tidigare, konstaterar Lars Sandberg.
Teknik som skiljer sig
Blue Ocean Closures torrformningsteknik av fiber skiljer sig rejält från andra torrformningsföretags. Vanligt är att man maler sönder kartong och bildar en matta som påminner om cellstoff som sedan formas under tryck och värme.
– Vi har en teknik där vi utgår från kartongmaterial som vi inte maler sönder men som vi kan forma till avancerade 3D-format. Det innebär tillverkning med betydligt lägre kostnader. Vi bryter upp fibern precis i formningsögonblicket.
Produktionen sker med hjälp av pressar som ursprungligen är avsedda för produktion av metallprodukter. De kan pressa med mycket högt tryck. Material som ska formas är förberett och tillskuret i exakt storlek för applikationen. Den pressas ner i formen med värme och högt tryck. Kartongmaterialet slits sönder på ett kontrollerat sätt och kan formas med mycket snäva toleranser, det handlar om under tiondels millimetrar. Själva pressformningen är en viktig del i Blue Ocean Closures patent. Se det här som en mycket enkel förklaring av processen.
– Vi är mycket nöjda med den här tekniken som vi faktiskt inte trodde var möjlig för bara några år sedan och som vi lagt ner mycket tid på att utveckla. Det har inte varit enkelt, det har krävts massor med kontroller och kameraanalyser, när jag tänker efter är det egentligen förvånansvärt mycket arbete som ligger bakom.
Processen innebär att energiförbrukningen kan vara avsevärt lägre än vid traditionell formsprutning av plast. Resultatet är produkter med stora fördelar i fråga om kostnader och miljö.
Gäller att förstå fibrer
Forskningsarbetet har från starten varit fokuserat på avancerad materialvetenskap, mikromekanik och processteknik kopplat till lignocellulosabaserade material. Det handlar om att förstå och styra hur fibrer beter sig under extrema termomekaniska processförhållanden för att skapa materialegenskaper som tidigare inte varit möjliga att uppnå i fiberbaserade produkter.
– Vi utvecklar nästa generations högdensitetsmaterial genom kontrollerad termomekanisk konsolidering av lignocellulosabaserade fibernätverk. Tekniken bygger på att styra mikrostrukturell utveckling, fiber-fiber interaktioner och vätebindningsdriven materialstrukturering under extrema processförhållanden, säger Staffan Andersson som är CTO på företaget.
– Under åren 2025 och 2026 har forskningsmiljön skapat flera nya koncept och teknologiplattformar som inte var kända eller identifierade när projekten inleddes. Flera av dem befinner sig fortfarande i forsknings- och verifieringsfas men visar på hur den industriella utvecklingsplattformen tillsammans med egen och akademisk forskning fungerar som en katalysator för fortsatt kunskapsgenerering och teknologisk utveckling.
Kan ge nya tillämpningar
Det finns en förhoppning hos Blue Ocean Closures att den här kunskapsplattformen kan ge upphov till en bred familj av funktionella fiberkomponenter för förpackningar och flera andra tillämpningar som ersätter rigida platskomponenter.
– På så sätt skapas inte bara nya produkter utan även ett långsiktigt innovationsunderlag för framtida svensk forskning, industriell utveckling och internationell konkurrenskraft inom bioekonomi, säger Lars Sandberg och tillägger att man oförtrutet kommer att jobba vidare med forskning och utveckling på området.
Packnews fick en möjlighet att ta del av den imponerande labbmiljön, men fotografering var strängt förbjudet. Att Blue Ocean Closures arbete väcker uppmärksamhet även utomlands står klart när man följer artiklar i utländsk fackpress.
